在一个国家里，全国上下无论男女老少，全都素行不良，无恶不作。佛陀知道这个情况，便要众弟子运用智慧教化众生，使他们弃恶从善。
佛陀问：「谁愿意到那个国家去渡化全国人民呢？」
目犍连对佛说：「世尊，让我去那个国家普渡众生吧！我相信我一定会成功。」佛答应了。
目犍连信心满满地来到这个国家，他到处教导百姓不要做坏事，告诉他们因缘果报的道理。不料，百姓们根本不听教诲，反而责骂目犍连：「真是个迂腐的家伙！谁要听你的鬼话？快滚回去！」目犍连只好垂头丧气地离开。
舍利弗见目犍连回来，知道他没有成功，便对他说：「像你这样做是行不通的，对待这些顽固的人要靠智慧，这次让我去吧！」随后，舍利弗就请求佛派自己去。得到佛的允许后，舍利佛马上充满自信地出发。
结果，百姓们因为有了上一次的经验，这次看到又来一个爱说教的人，还没等舍利佛开始教化，就纷纷对他吐口水，把他赶出去。于是，舍利弗带着一身的唾沫，狼狈地回到佛身边。
接着，摩诃迦叶以及其它五百弟子一一去了那个国家，都是乘兴而去，败兴而归，没有一个人成功的。
这时，阿难生气地对佛说：「那一国的百姓全部是坏蛋！不肯接受教诲，还侮辱众位罗汉，简直是万恶不赦！」
佛平静的回答：「那一个国家的百姓确实罪孽深重，但他们还是可以渡化的。」说完看了看身边的文殊菩萨。
文殊便站了出来说：「在我看来，他们并不是万恶不赦的人，我想一定有方法可以渡化他们。让我试试看吧！」
文殊菩萨来到国内，先去晋见国王，称赞国王的英明，然后又在国内仔细观察每一个人，用心和他们聊天、听他们说话，再依照每个人的背景和特长，称赞某人很勇敢、某人有仁义、某人很孝顺、某人有智慧、某人有韬略等。百姓们听了十分惊讶，没想到这位长者这么熟悉各人的长处，内心深受感动。不久，他们都手持名贵的鲜花，散放在文殊菩萨的头上，争先供养他衣服和饮食。
文殊菩萨看到时机成熟，便对他们说：「大家都以为我有德行和智慧，其实我这些方面不及我老师的万分之一。我的老师就是佛。如果你们肯供养佛，能比供养我多得几十倍的福报。」该国百姓听了，非常高与，跟着文殊菩萨来到佛的面前，下跪叩首，聆听敎理。
五百罗汉和其它弟子看到这种情形，佩服得五体投地，好长时间都不好意思把头抬起来。
