杨自惩是浙江省宁波县人，在县府的监狱中担任狱吏。他的存心很仁慈，待人忠厚，办事守法，尤能公平宽大的管理囚犯。可是当时的县官很严酷，在讯问案件的时候，常常声色俱厉，甚至严刑拷打。因为古时的政治，行政与司法是不分的，所以县府衙门也就是执法行刑的机关。
有一天，县府拘来了一个犯罪的老百姓。县官认为那个犯人恶性很重，命令警卫们押那犯人跪在地上，用竹鞭木棍殴打全身，一时被打得皮破血流，惨不忍睹。犯人受不了严刑，表示不服，更引起了县官的大发雷霆，继续痛殴。杨自惩看了很是不忍，就跪下来向县官求情，请求县官饶恕那犯人。县官说：“这人违犯法纪，背叛情理，怎得使人不怒。”杨自惩又叩头向县官解释说：“古人有言，如得其情，哀矜弗喜。喜尚且不可，怎可发怒呢。”县官听了他的话，很受感动，就把怒火平息下来，停止殴打。
杨自惩的家中虽很贫穷，但决不收受他人的馈赠，当然更不会做纳贿的贪污勾当。并且遇到囚犯缺粮的时候，还多方的设法救济。有一次，新到了几个囚犯，已有一天没有吃饭，因为囚犯粮还没有配到，监狱中也无法立刻供给饮食。杨自惩目睹那几个新来的囚犯，饿得奄奄一息，很是可怜。要想设法救济，可是自己家中也没有多余的米，怎么办呢？回家与他妻子商量，他妻子问：“囚犯从什么地方来？”他说：“几个都是从杭州解来的新犯，沿途整天没有吃东西，因此个个都饿得面黄乏力，垂头丧气。”他妻子听了也很同情，夫妇二人决定牺牲了自己炊饭的米，煮成稀粥，分给那几个新犯同吃。虽然他夫妻因此不能自己吃饱，但奄奄待毙的几个囚犯，幸而没有成为饿鬼，延续了性命。
这几个从杭州解到的囚犯，沿途整日没有吃东西，杨自惩把家中仅存的米，煮粥给他们吃。
后来他的子孙都很显达，长子守陈，次子守址，都做到南北吏部侍郎的官职。长孙茂元，任刑部侍郎，次孙茂仁，任四川巡察使，都是一代名臣。
德育古鉴赞叹杨自惩有云：“此一狱吏耳，而积德获福如此。古云：公门中好修行。何也？公门时时刑罚，其间贫而负累，冤而获罪，愚而被欺，弱而受制，呼天抢地，无可告诉，惟公门人，下得民隐，上知官情，艰苦孤危之际，扶持宽假一分，胜他人方便十分。若能释贫解冤，教愚扶弱；无乘危索骗，无因贿唆打，无知情故枉，无舞文乱法，则一日间可行十数善事，积之长久，自然吉庆日至，子孙昌盛矣。”
