自禅宗在唐代兴盛以来，禅师们常常游方学道，主要是寻师访友，参拜善知识，以求发明宗旨。当时所谓“参方”、“行脚”，并没有固定的去处。到唐末时，信徒集中朝拜的地方有四处：一是五台山一文殊菩萨的圣地；二是泗州普光王寺一僧伽大圣的圣地；三是终南山一三阶教圣地；四是凤翔法门寺一佛骨圣地。
南宋宁宗时，由于史弥远的奏请，制定禅院等级，有“五山十刹”的规定。
五山：杭州径山的兴圣万福寺、灵隐山的灵隐寺、南屏山的净慈寺、宁波天童山的景德寺、阿育王山的广利寺为五山。
十刹：以杭州中天竺的永祚寺、湖州的万寿寺、江宁的灵谷寺、苏州的报恩光孝寺、奉化雪窦资圣寺、温州的龙翔寺、福州雪峰祟圣寺、金华的宝林寺、苏州虎丘灵岩寺、天台的国清寺为十刹。（参见周叔迦《法苑谈丛》）
在中国，菩萨信仰非常普遍，甚至超过对佛陀的崇拜。这是因为入世的菩萨似乎比涅磐的佛陀更亲切，更贴近人生。在中国民间，观世音、文殊、普贤、地藏菩萨那种大慈大悲的。济世宏愿，“地狱末空誓不成佛”的“六度”精神是那样普遍地深入人心，为妇孺皆知。特别是弥勒和尚，那袒露的胸怀，嘻笑自若的神态更洋溢着释迎“继承人”的尘世生活气息。
四大佛山的形成，正体现四大菩萨“悲、智、行、愿”大乘佛教的理想。
“悲”——观世音菩萨的道场——普陀山；
“智”——文殊菩萨的道场——五台山；
“行”——普贤菩萨的道场——峨眉山；
“愿”——地藏菩萨的道场——九华山。
