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一般说来，有两种上师：一是普通上师，他们有传承，对无上瑜伽中某些法门有相当的闻、思、修，并有若干加行觉受，但并没有见重到明体，只能照本宣科介绍和解释密法的义理。在此种上师前，若学者能信，亦未尝不可依止，但必须有详尽的法本，如法修习各种加行，如理了解法本的指示。另一种为特殊上师，他们修持无上瑜伽某种法门获得成就，具足神通功德，有用特殊方法使弟子顿然悟入。这种特殊上师在基本人为弟子时，具足作为弟子的条件；他们曾依四灌顶认可的修习之法，精进励力专修，具有上、中、下品的证量，不可依持持咒数量及闭关年限而为阿阇黎的条件和功德，殊不可信，应以修持证量为准；这种上师具有神通和功德，能观察弟子，了知其是否已成法器，是否已到达受灌时期。
弟子的根器，一般分为上等、中等、下等三种。统而言之，亦可分为正常根器和特殊根器两种。正常根器学法须循序以进，如当兵出身，几经战役，由士卒递升班、排、连、营、旅、师、军，直至大元帅。特殊根器则不经以上程序，宿根开发，蒙师指导加持而直修无上瑜伽最高法门，诸如大手印和大圆满。作为弟子的条件，最重要的是已发菩提心，生起勇猛的追求心，为实现自己的菩提心而精进修持，究竟利他；在闻、思、慧上对小大乘重要经论通达其义理，能如理思惟完全信受；对过去所有罪业已经殷重忏悔，具有出离心，遵守戒律，愿将所余生命努力于密宗的修持；能善巧对治昏沉、散乱、掉举，具有一定程度的定力，并在慧力上能理解中观正见。因不明中观，无以修习生起次第之观空及理解圆满次第的胜义。
从上述可知，具足条件的上师和弟子都是异常难得的，特殊上师和特殊弟子在世间并不多见。为此，学者择师能注意到一些基本的条件也就可以了。陈健民上师在《沐恩录》中开列了弟子择师的如下要点：
一、上师应以释迦佛陀为榜样，不足是学者，并且是行者。
二、上师有功德，而不一定是地位高，名声广。
三、弟子自觉与上师有缘，此点包括自然敬爱。
四、上师不图供养，但爱精进。
五、细察上师平日行迹，是否如理如法。
陈健民上师认为，学者欲得明师，必先行已、推已、尽已、信已，自己发真实菩提心，下决心积极求法修持，这样，就会因缘凑合，得遇具德的上师。
