释迦牟尼在灵山法会上正准备说法，这时大梵天王来到座前，向释迦牟尼献上一朵金色波罗蜜花。然后坐在最后的位子上，聆听释迦牟尼说法。
释迦牟尼接受了献花之后，一言不发，举起这朵金色波罗蜜花给大众看。当时聆听说法的人间天上诸神有百万之众，可大家都不明白这是什么意思，唯有十大弟子中的摩诃迦叶破颜微笑。 于是释迦牟尼对大家说： “我有正法眼藏，涅般妙心。实相无相，微妙法门。不立文字，教外别传。现在，我把这无上的大法，付托给摩诃迦叶。” 这段话成了禅的纲领。 禅，就在拈花微笑中产生了。 迦叶成为西天禅宗第一祖，后来代代相传，传到达摩大师时，成为西天禅宗第二十八祖。 达摩大师将禅传到东土（即禅宗史上著名的“祖师西来”），成为中华禅宗第一祖，之后传了六代而至慧能，开创了富有中国特色的禅宗。 禅宗史上习惯把西天二十八祖和东土六祖称为“西天四七，东土二三”。
