佛教音乐起源于印度吠陀时期，佛陀根据其中记述梨俱吠陀歌咏方法之娑摩吠陀而制定伽陀，伽陀即指偈颂，方便宏扬佛法。佛教音乐被称为梵音，又名梵呗。梵，来自印度语，是“梵览摩”的略称。根据《佛光大辞典》：“梵，表清净之义。”“呗，又作呗匿、婆陟、婆师。意译为止息、 赞叹。以音韵屈曲升降，能契于曲，为讽咏之声，乃梵土之法曲，故称梵呗”。
梵呗主要有三种用途。首先是讲经仪式，通常行于讲经前后。其次是六时行道，即寺院每日作朝暮课诵之用。最后就是经忏法会，譬如“观音菩萨圣诞”、“梁皇宝”、“水陆法会”。根据《长阿含五阇泥沙经》，“时梵童子告忉利天曰：其有音声，五种清净，乃名梵声。何等为五？一者其音正直，二者其音和雅，三者其音清澈，四者其音得满，五者其音遍周远闻，具此五者，乃名梵音。”另外，《萨婆多毗尼勒迦》 卷六记载：“瓶沙王信佛法，往诣佛所，白佛言：世尊，诸外道八日，十四日，十五日集一处呗诵，多得利养，眷属增长，愿世尊听诸比丘。佛言：听诸比丘八日， 十四日，十五日集一处呗诵说法。”可见当时的梵呗已经在印度各地佛所中流行。
佛教音乐可以分为赞、偈、咒、诵四大类。赞，有祈祷和歌颂佛祖之意。赞同词为韵体体裁，以八句、六句或四句为一组。譬如《戒定真香》、《佛宝赞》、《杨枝净水》等。偈，梵文唱，有五字体和七字体之分，有八句复唱，也有四句复唱。咒，即是咒文，由梵音转读，只可意会而不可解读。无韵咒常以木鱼单点伴击；有韵咒则常以磬、铃、铛来伴奏。诵，即唱诵，与赞同是韵体体裁，但更富音乐性。
