天台宗的智者大师把佛法的内容分成藏、通、别、圆四教：
（一）藏教：这是小乘教，小乘教为何说是藏教？《法华经》说小乘教是三藏教，经、律、论三藏的法义区分明显，不像大乘佛法的戒律中有教理，教理中也有戒律，所以三藏教是根据《法华经》而安立，它属于小乘声闻法。
（二）通教：通教的义理类属于中观的学者，中观为何说是“通”呢？智者大师说，“通”是指通前通后，通前藏教，通后别圆。佛法不论修大乘或小乘，内心皆以空为基础，“三乘共坐解脱床”，所以空义的教理是大、小乘皆要学习的，故称为“通”。
（三）别教：别教是类似唯识学者，以阿赖耶识的受熏，界定整个染净因果。阿赖耶识的缘起思想，为何称为“别”呢？“别”是指别前别后，别前藏教，别后通圆，它是发明诸法的差别，故称为别。
佛法的（四）圆教：智者大师认为《法华经》、《涅槃经》及天台宗的思想，皆属于圆教，因为它可以把前面藏、通、别的种种差别相，会归到现前一念心性，融通了理性的空义与种种事相的修持，故称为“圆”，圆是指圆融无碍。以上的通教、别教、圆教是大乘的三系，藏教是小乘的教法。
