三界指的是欲界、色界和无色界。三界是处于生死轮回中的、迷妄有情的众生生存场所，故三界又称为苦海。由于在三界中还有生死，所以只有跳出三界外，才能通向涅槃之路，佛教修行的目的就是超越三界。
三界的欲界众生具有情欲、色欲、食欲、淫欲等各种强烈欲念。居住在欲界的众生，从下往上分为地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天六种，称为六道。地狱、饿鬼和畜生称为三恶道；人、阿修罗和天称为三善道；众生在六道中生死轮回。
要想升到三界的欲界天道中，就要持五戒，修十善，还要加上布施，就是把自己拥有的钱财、知道的佛法、掌握的技术以及自己具有的能力施舍给别人。
三界的色界位于欲界之上，此界诸天众生，远离食、色之欲，但还未脱离有物质的身体。由于此界众生没有食色之欲，所以也没有男女之别，此界之众生都由化生而来，依各自修习禅定之力而分为四层，即初禅天、二禅天、三禅天和四禅天。
要想升到三界的色界，就要修习四禅定，一个人禅定境界的高低，决定了他将来升到色界天的层次的高低。
三界的色界之上就是无色界，无色的众生不但没有情欲、色欲、食欲、淫欲等，而且连物质的身体也没有了。超越了物质世界的束缚，得到的是自由状态。在无色界中，因修行的深浅而分为四种差别，即空无边处、识无边处、无所有处和非想非非想处。
要想升到三界的无色界，要修习四种空定，超越色界和无色界的修习是四禅八定。
