说到放生，人们总以为是佛教特有的传统，大多数人的观念中，佛家的五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）最根本的一条便是不杀生，并且还要放生。而“救人一命胜造七级浮屠”、“放下屠刀，立地成佛”等佛教俗语更是家喻户晓。佛教的《梵网经》中也可读到“若佛子！以慈心故，行放生业”这样的经文。这其实是告诉我们，不杀生、放生的主要目的是培养我们的慈悲心。 其实，道家的重要典籍《列子·说符篇》中也有放生的记载：邯郸的老百姓在正月初一向简子献上斑鸠，简子很高兴，丰厚地奖赏他们。幕僚问他为什么这样做。简子说：“正月初一放生，显示对动物的恩泽”。 尽管佛道两家的放生行为建立的理论基础不同，但是同样都表达出一种对生命的尊重，对养育人类的自然的感激之情，也对人类自身道德行为提出规范和要求。尤其是汉传大乘佛教已经把放生设定在体现戒律精神和慈悲心、菩萨行的高度上。 当然，在西方文明中，也不乏类似的思想。德国著名哲学家康德（Immanuel Kant）曾说：“人类如果不想窒息自己的情感，则人必须要以仁心对待动物，因为对动物残忍的人对人也会变得残忍。我们可以从人对待动物的态度上来判断他的心。
