一定要皈依才能学佛吗？一定要皈依才有资格称为「佛弟子」吗？
这里指的皈依是初学之人到「出家师父住处」去办理「皈依仪式」。当然不是一定要办理「皈依仪式」，才能成为佛教徒。当知办理「皈依仪式」是「遵佛遗教」。尤其需要明白，最初皈依的心态及最初亲近的善知识（亲教师、依止师），足以影响、决定广大的信众日后学佛的方向。所以分辨最初「皈依时的心态」及分辨皈依时善知识指引你入佛门的学法方向是非常重要的。
然而为什么说「办理皈依仪式」是「遵佛遗教」呢所有的信众在最初皈依时都必须遵守这个「皈依仪式」的规则吗例如早在十多年前就有很多大专青年因为看到佛教界人为、是非的一面，而在佛前自誓皈依---自性皈依，这就是不明白皈依的意义，不「遵佛遗教」，没有看《阿含经》，不明白「皈依时的引证师的意义」，一般人大多以为「皈依师就是某某法师」，而对「皈依师精挑细选」，找不到令自己满意的皈依师父，就不遵佛制到出家师父住处去办理皈依。殊不知「皈依师」是「本师释迦牟尼佛」，最初在佛前引导你成为三宝弟子的师父只是你的引证师，同时也不明白《阿含经》乃至《涅槃经》所说「自皈依意」及「自性皈依」、「自性三宝」的深意。
试问：如果广大的信众可以在佛前自誓皈依，不需要出家师父为你做证明，那么出家师父是否也可以自誓出家，不需要剃度师就可以自行在佛前：自己剃发出家自己发誓随释迦牟尼佛出家这就是不明白佛制「皈依证明师」及不明白佛制「出家剃度师」的意义何在？
如果僧众可以自誓出家，释迦牟尼佛也不必出世以身作则的出家引渡弟子出家。同理，信众如果可以在佛前自誓皈依，释迦牟尼佛也不必在《阿含经》中制定佛灭度后，出家僧众应该依何种心态，何种方式引导信众皈依三宝？如果许多信众皆在没有「遵佛遗教」办理皈依仪式时就在佛前自誓皈依，那么佛教的体制就会混乱，而且你这种行为会对「未皈依者产生不良形象的误导。
当知信众皈依三宝时，同时可以有三种师父（前已说明），同样的出家僧众，也可以有三种师父（前已说明），如剃度师以外，还可以有亲教师（依止师）（因为出家五年经过剃度师同意后，可以离师参学。）
当你明白「皈依时的引证师」只是带导你「初入佛门」证明你皈依三宝的出家师父时，你对「皈依时的仪式」就会有另一种思考。更须明白，「皈依仪式」不仅是「仪式」而已，尚含有「皈依时正知见引导在其中」。以下就依《阿含经》所说释迦牟尼佛在世时是如何告诫出家弟子应该以何种心态何种方式引导信众皈依三宝。
