慧能，俗姓卢，自幼聪慧。他早年丧父，家里很穷，每天都要背一担柴到集市上去卖，挣钱来养活母亲。一天，慧能在集市上听到有人念诵《金刚般若经》，听到“应无所住而生其心”时，不觉心中一动，忙追问跟谁能学到《金刚般若经》。诵经的人告诉他，蕲州黄梅的弘忍禅师精通此经，能够使人见性成佛。慧能听后，就像一个口渴的人饮了甘泉一样。他回到家里，置办了一些生活用品奉养老母，然后只身前往蕲州。
慧能来到弘忍门下。弘忍见慧能气质和相貌都很平常，就问他从哪里来。慧能说自己从岭南来参拜敬礼，只求作佛。弘忍听后，故意用话试探他说：“岭南没有开化地方的人也想成佛？”慧能应声而答：“人虽然有南北之分，佛性岂有南北之分？”弘忍听了，暗中暗喜，对他刮目相看。为了进一步磨练他，弘忍让他去碓房舂米。慧能依言在碓房劳作。由于身子轻，就在腰间系了块石头踏碓，成为佛门的一段佳话。 菩提本无树 弘忍知道自己选择继承者的时机已经成熟了，便召集门下七百名弟子，严肃地说道：“正法难传，不要只是把我的话作为你们修行的准则。你们应按照个人的体验作一偈，谁的偈与正法相契合，我就将衣钵传付给谁。” 弘忍的大弟子神秀知识广博，通晓佛教内外的学问，为其他众弟子所推崇。众弟子议论道：“五祖求偈传法，非神秀师兄莫属，我们都免得作了。”神秀听此赞誉，暗自高兴，仔细琢磨，作了首偈语： 身是菩提树，心如明镜台。 时时勤拂试，莫使惹尘埃。 作成之后，便书写在墙壁上，众人一见，纷纷叫好。弘忍听到众人围观叫好之声，读了之后，知道是神秀所作，赞叹地对众门人说：“你们按照此偈所说的去修行，必能有所成就。”然后叫众弟子念诵此偈。 这天晚上，神秀来到弘忍的房里，弘忍说：“你的这首偈子写的不错，但还不够透彻，下去再作一首吧。”神秀一紧张，怎么也做不出来了。 慧能当时正在碓坊舂米，听到外面的议论，就问一位僧人是怎么回事。那位僧人说：“弘忍大师准备传付衣钵，让弟子们各作一偈以表达对禅的体验。谁的体验最深，就将正法传给谁。神秀上座作了一偈，弘忍大师对此偈很赞赏，大家现在都在传诵，看来衣钵肯定是传给他了。” 慧能沉默了一会儿，说：“神秀上座的这首偈子写得固然不错，可惜还没有能够见性。” 那僧听了，不屑地说：“一个舂米汉能够知道什么，不要口出狂言！”说着悻悻地走了。 这天晚上，慧能也做了一首偈子，请一位居士写在墙上： 菩提本无树，明镜亦非台。 本来无一物，何处惹尘埃？ 第二天，众人发现神秀上座的偈旁又多了一偈，诵读之余，纷纷赞不绝口。弘忍大师闻讯赶来，看了之后，却说：“这是谁写的？”然后，脱下草鞋将偈语擦去，背着手走回方丈室中去了。 这天夜里，慧能忽然接到师父的密讯，赶到方丈室去见他。来到方丈室，弘忍大师用袈裟遮住窗口的灯光，免得外边的人看到。他先是为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说： “诸佛出世是为了使众生开悟成佛这件大事，因此往往随机缘的大小根性的深浅而加以引导，也就是说有十地修习，有三乘解脱，有顿悟成佛等佛法要旨，这些都是佛教修行的途径。我佛以心传心，心心相印，将大法传付给迦叶，再经迦叶辗转传授，遂有四天二十八祖。第二十八祖达摩大师来到中国，将正法传给慧可大师，然后代代相传到我，今天我将佛钵和袈裟再传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。你现在听我说一偈：‘有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。’” 慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大师的衣钵，并问：“我现在已经接受了大师的衣钵，今后这袈裟将传付何人？” 弘忍回答说：“从前达摩祖师刚来中国传法时，大家都不相信，因此达摩祖师才用传衣钵的办法表示继承者已经得法。现在大家都知道传衣钵的事，这样一来必然会引起争端，因此，这袈裟传到你为止，不必再传了。以后只传法，不传衣，免得引起无谓的争端。自古传法，命若悬丝。你赶快离开这里到南方去隐居，等到时机成熟再出山施行教化。” 慧能又问：“我该在何处隐居？” 弘忍大师回答说：“逢怀即止，遇会且藏。” 慧能接受衣钵后，弘忍连夜送他下山。 慧能悄然离开黄梅南下。当时，弘忍大师的其他弟子都不知道此事。 风动、幡动与心动 弘忍将衣钵传给了慧能的事，还是被众人猜了个八九不离十。一行人愤愤不平，没有跟师父打招呼，就往南方追去。其中一个叫惠明的，曾经当过大将军，勇力过人，一马当先地追了上来。 到了江西大庾岭上，惠明终于追上了慧能。他截住去路，厉声喝道：“快将师父给你的衣钵交出来，否则别想离开！” 慧能见惠明挡道，后面一伙僧人远远赶来，想起师父说过袈裟只是外在信物的嘱托，便将包袱中的袈裟取了出来，放在一块大石头上，说：“你要就尽管拿去吧。” 惠明见地上的袈裟金光闪闪，显然是真的，急忙附身去拣，但不知为什么，看似轻飘飘的一袭袈裟，却怎么也提不起来。惠明这才明白这件袈裟并非什么人都能受得起，立即跪拜在地说：“我并非为这件袈裟而来，我是为佛法而来。请师父为我说说禅宗大法。” 慧能感叹地说：“你能够说出这样的话，可见还是颇具善根。现在你屏除一切杂念，静心敛意，我才好为你说法。” 过了一会，见惠明把心调好了，慧能陡然发问： “不思善，不思恶，正当这个时候，什么才是你明上座的本来面目？快说！快说！” 惠明被慧能这么一逼问，惊出一身冷汗，恍然大悟，感慨地说：“这禅悟的体验，真是如人饮水，冷暖自知啊。谢谢师父的慈悲指引。”当下顿悟，明见了真性，不但不再抢夺袈裟，反而皈依了慧能，领着后面追上来的一干人回去了。 慧能得了弘忍衣钵，隐居在广东曹溪，待缘而化。十余年后他来到广州法性寺，正值印宗法师讲《涅脖经》。当时有风吹幡动，两个僧人便争论起来，一个说是幡在动，一个说是风在动。慧能听了说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者心动。” 二僧大惊，禀报了印宗法师。印宗一听，知道来者并非凡人，就请他登上法坐说法。慧能登座说法，一座大惊。 这天晚上，印宗把慧能请到自己的房间里，说：“我听说弘忍大师的禅法南传了，莫非你就是他的传人。”慧能说：“正是。”于是取出袈裟，金光灿灿。印宗拜倒在地，当即为慧能削发，拜慧能为师。第二天亲自搀扶着慧能登上法座，宣布这一特大喜讯。 从这以后，慧能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的主流。 慧能的事迹传到了京城，武后曾降书召慧能进京，神秀禅师也曾在皇上面前极力推荐慧能，但慧能却称病不起，效法前代慧远法师足不出虎溪的事迹。因此，朝廷对他更看重了。
