佛陀在王舍城的耆阇崛山弘法时，一天早晨，佛陀着衣持钵，准备入城乞食。有一位阿支罗迦叶居士正准备出城办事，在往耆阇崛山的路上，他远远地便看到佛陀。阿支罗迦叶请示佛陀：‘世尊，我心中有一些疑惑，不知您可以为我开示吗？’佛陀告诉迦叶居士：‘现在时机并不恰当，我要先进王舍城里托钵乞食，等回来时再为你解说。’
但阿支罗迦叶仍一再地请佛陀立即为他开示，佛陀于是答应了阿支罗的请求，阿支罗问道：‘一切苦恼之事，皆是自心生起的吗？’佛陀回答：‘不应如此说。’阿支罗迦叶继续问：‘世尊！苦恼是由他法而生的吗？’佛陀回答：‘不应如此说。’阿支罗迦叶又问：‘这些逼苦之事，是不是自心与他法共生而有的？’佛陀依然回答：‘不应如此说。’
阿支罗迦叶继续问：‘难道苦是无因而生的？’佛陀回答：‘苦非无因而生。’阿支罗困惑地问：‘您说苦非自生、非他生、非自他共生，亦非无因生，难道世间没有种种痛苦？’‘世间实有苦。’佛陀慈悲地回答。
阿支罗再次请示佛陀：‘既然您说实有苦存在，请为我开示苦的真实义理。’佛陀便开示：‘苦的感受非本来就有，也非他法所生，因此不会是自他共生，也不是无因而生。真理，应该离开种种相对法，而回归中道。诸佛如来皆说此法：此生则彼生，此灭则彼灭。苦是由于无明而有行，因行而有识，识而有名色，名色而有六入，六入而有触，触而有受，受而有爱，爱而有取，取而生有，有而有生，生而有老死。若无明灭，则万苦皆灭。’
阿支罗迦叶听闻佛陀开示后，了知苦乃识心执取而生，而破除心当中的无明才是真正的灭苦之道。顿时远离一切垢染，证得初果。于是阿支罗迦叶恭敬合掌，向佛陀禀白：‘慈悲的佛陀，我已明了苦谛之理。从今日起归依佛、归依法、归依僧，尽此一生作佛弟子，愿佛陀为我作证明！’阿支罗在至诚恭敬顶礼佛陀之后才离开。
阿支罗离开精舍不久，被一只在路旁为保护小牛的母牛所触杀，在临命终时，因六根清净，安详自在往生。
比丘们在城中乞食时，听到了有关阿支罗迦叶闻佛陀开示，命终无有怖畏的传言，于是在乞食完毕后，便前往佛所请示佛陀：‘世尊，阿支罗迦叶为何能证此无怖畏之报？’佛陀告诉诸比丘：‘阿支罗迦叶已经了悟苦谛之理。能够如实了知法的真义，才能远离怖畏，得大自在。’结语：人，因为‘欲’而生此娑婆世界，而‘苦’的来源就是‘欲望’；欲望，则是来自于自身的一念不觉。想要得到自在和解脱，唯有离欲、离念。
