佛陀舍利是指佛陀火化后的遗物，其骨舍利，其色白；发舍利，其色黑；肉舍利，其色赤。《金光明经》卷四〈舍身品〉说：舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚难可得，最上福田。及是舍利者，即是无量六波罗蜜功德所重。因为象徵著遗教不灭，并具有灵验性，佛陀舍利就成为佛门传世的圣物。 佛教徒对于佛之舍利，存有难逢难遇之想，故愿意恭敬供养。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。因此供养舍利，即如同礼拜佛成道的菩提树、金刚宝座、佛经行之足迹等，欲结下值佛闻法之因缘而速成菩提。《大智度论》卷五十九：供养佛舍利，乃至如芥子许，其福报无边。
世尊佛陀将涅盘前的事迹都记载在《大涅盘经》，经中叙述了佛陀涅盘的经过，其它相关经文包括了《大善见王经》等经书。
佛陀是在公元前544年在库系那拉(Kusinara) 涅盘。当时佛陀的圣骸供十方众生瞻仰了六天后，在第七日，被火化。火化的火焰被清香的净水熄灭，火化处被受守护七日。这七内佛陀十方众生都前来火化处朝拜。 火化之后的佛陀舍利子经由香性之婆罗门分给以下之八个国王:
1. 拘尸那城
2. 摩羯陀国
3. 毗舍离国
4. 迦毗罗卫国
5. 遮罗颇国
6. 罗摩伽国
7. 毗留提国
8. 婆罗国
香姓婆罗则保留下来用于平分佛陀舍利的容器。 获得佛陀舍利子的国王后来各自建立舍利塔安置供养这些佛陀舍利子。
据《法苑珠林》载：阿育王塔在中国有19所，它们是：西晋会稽鄮县塔、东晋金陵长干塔、后赵青州东城塔、姚秦河东蒲坂塔、周岐州岐山南塔(即法门寺塔)、周瓜州城东古塔、周沙州城内大乘寺塔、周洛州故都西塔、周凉州姑藏故塔、周甘州删丹县故塔、周晋州霍山南塔、齐代州城东古塔、隋益州福感恩寺塔、隋怀州妙乐寺塔、隋并州净明寺塔、隋并州榆杜县塔、隋魏州临黄县塔。
阿育王崇佛
释迦牟尼的指骨舍利如何传入中国的呢？要弄清楚这个问题，得从古印度的阿育王讲起。
公元前273年，古印度阿育王（亦译无忧王）即位（前273~232）。阿育王用武力统一了战乱频仍、小国林立的古印度，除锡兰岛与印度半岛南端外，其余皆入版图，并包括阿富汗的一部分。阿育王使孔雀王朝达到极盛时期。
在统一战争中俘虏和战死了许多人，战争结束后，阿育王这位不可一世的帝王转而反战并狂热地崇佛，他四处立柱凿壁，镌刻崇佛反战的敕文，如在他的敕令中这样写道：
5万人作为俘虏被带走，10万人被杀死，许多倍于这个数字的人死去。为诸神所爱的羯陵伽的征服者，现感到很懊悔，感到深深地悲伤和悔恨，因为征服一个以前未被征服过的民族，包含着屠杀、死亡和放逐。即使那些躲过灾难的人，也由于他们始终热爱的朋友、熟人、同伴和亲属所遭到的不幸而极度痛苦。因之，所有的人都承受着不幸，而这使国王的心情十分沉重。（斯塔里阿诺斯《全球通史》第三编第九章） 史载：年迈的羯陵伽国国王被捕后宁死不屈，在囚禁中自尽身亡。这件事给了血气方刚、沉浸在胜利的喜悦中的阿育王以心灵震撼，使他明白武力只能征服国土，并不能收服人心的道理，而且他在即位第四 佛陀舍利年就已皈依佛教并受灌顶之礼。遂以幡然醒悟的姿态下令休兵，并颁布诏令，表示忏悔。他宣布佛教为国教，在全国建起84000座寺塔，约在公元前253年在华氏城主持佛教史上第三次结集，编纂经、律、论三藏经典，统一认识，解决教派争端，为佛教的发展立下不世之功，被佛教徒尊为护法之王。 阿育王最值得称道的弘法之举是传法的跨国行动，他曾派大批佛教传教师到印度各地以及印度周边国家传教。阿育王时代佛教已自恒河流域向周边扩散，传播到印度各地及南亚、东南亚诸国。不仅如此，据阿育王时期碑文《摩崖法敕》（第13）记载，传教师的足迹已到中亚、南欧及北非。
印度佛教传入中国首先在西域。西域是个历史地理概念，是汉以后对于玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书西域传》。西域有两种意义：狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中西部、印度半岛、欧洲东部和非洲北部都包括在内。
汉武帝派张骞初通西域，汉宣帝始置西域都护。唐在西域设安西、北庭二都护。以后各代，大月氏原居住于敦煌、祁连山一带，在汉文帝时（前176~前174）败于匈奴冒顿单于，经乌孙、大宛西逃，于公元前130年至妫水（阿姆河），征服了大夏，占有了整个阿姆河、锡尔河流域。公元前128年张骞出使西域曾经过康居到过这里。大月氏后来分裂为休密、双靡、贵霜、筭顿、都密五部翎侯（即五部君长），其中以贵霜部最强大。大约在公元1世纪上半叶，贵霜翎侯邱就却攻灭其他四翎侯，自立为王，建立贵霜王国，西侵安息，占有了喀布尔平原，南侵印度，灭濮达、罽宾。至其子阎膏珍（约45~78）统治时期，贵霜帝国南侵印度吞并了印度西北部诸小国。在迦腻色迦王统治时期（约78~120），贵霜帝国进一步扩张，势力到达恒河和印度河流域，并逐渐建立起一个纵贯中亚和南亚的庞大帝国，其疆域东起恒河流域，西抵伊朗高原，北至咸海、药杀水、葱岭一带，南达印度的纳巴达河。今新疆喀什、叶尔羌、和田亦在其版图之内，首都在今巴基斯坦白沙瓦，时称布路沙布罗。
贵霜人很早以前便已从印度人那里接受了佛教，时间大概要上溯到孔雀王朝阿育王时代。贵霜帝国征服印度后与西域也均在政治、经济、文化上仍有着不可分割的密切关系。亚、欧海运畅通前，横贯西域的大路长期是东西往来要道，便利于东西方经济、文化的交流。
印度佛教传入西域没有确切的时间，但早在阿育王时期，便已有佛教传教师来西域弘扬佛法。从阿育王直到公元前末期，印度佛教已从早期佛教进入部派佛教时期。公元1世纪以后，上座部、大众部中先后分出部派18部或20部之多。各自的部派都已具经、律、论三藏，史称这时期的部派佛教为小乘佛教，并已传播至安息、大夏、大月氏等中亚地区。
贵霜帝国继孔雀王朝之后再一次大规模传播佛教，用佛教文化征服天下。北传路线以大乘佛教为主，先影响毗邻的安息（今伊朗）、康居（今巴尔喀什湖和咸海之间）、于阗（今新疆和田）、龟兹（今新疆库车）等小国，然后东传中国内地，再传蒙古、朝鲜、日本、越南等国；南传以小乘佛教为主，经锡兰（今斯里兰卡）传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国云南省傣族、布朗族居住地区。
佛教传播路线自玉门、阳关出西域有两条道。从鄯善傍南山北，沿波河西行，至莎车，为南道；南道西逾葱岭，则出大月氏、安息。自车师前王庭，由波河西行至疏勒，为北道。北道西逾葱岭，则出大宛、康居、奄兹焉。这就是史书常提及的陆上丝绸之路。陆上丝路有三条路线：
北路：自长安，由河西走廊，北至哈密，然后沿北疆的吉木萨尔、乌鲁木齐、伊犁，顺伊犁河下游通往里海沿岸；
中路：自长安，由河西走廊经敦煌、玉门关，顺汉古长城经古楼兰，沿塔里木盆地北缘库尔勒、轮台、库车、拜城、阿克苏、喀什通往伊朗及地中海沿岸各地；
南路：自长安，由河西走廊经敦煌折向古阳关，沿若羌、且末、于阗、和田、叶城、莎车穿越南疆，取道塔什库尔干南去印度、克什米尔，西去阿富汗、伊朗。
横穿欧亚大陆的丝绸古道总长约7000公里，从公元前2世纪至公元15世纪止，把古老的中原文化、印度的恒河流域文化和希腊文化、波斯文化联系在一起。 在公元前若干年，印度的商人僧侣风尘仆仆跋涉在这条丝绸古道上，西域是他们最先光顾的地方。 印度佛教文化最早是沿陆上丝路传入西域，东渐中土始于汉明帝永平年间。传说佛灭后200余年，称霸印度恒河流域的古印度孔雀王朝阿育王，前往王舍城取出阿阇世王所藏八万四千舍利，造八万四千琉璃宝箧盛之，并造八万四千宝函、以八万四千匹彩为之庄严，使诸鬼神于世界各地同时筑起八万四千座宝塔，相传华夏之中有五，扶风为其中之一。关于阿育王分舍利、造塔的事迹《广弘明集》、《魏书释老志》、《历代三宝记》、《集神州三宝感通录》、《法显传》、玄奘的《大唐西域记》等以及敦煌壁画中都有所记载。
苏州的虎丘塔内发现迦叶佛舍利，这在全世界还是第一次，弥足珍贵。迦叶佛是贤劫第三佛，于第九小劫（一劫为一千六百八十万年），在释迦牟尼佛前成佛。迦叶佛舍利为古佛舍利。另网络有文表明现世存在燃灯古佛舍利，于辽宁朝阳市发现，真实性尚待验证。
据传，佛陀释迦牟尼逝世后，遗体经弟子阿难等人火化后，获得舍利子，据说分成三份，一份升天，一份入龙宫，一份留存人间。它在人间的那一份，由摩揭陀等8国均分，各建佛塔以永久纪念。 目前在我国北京尚珍藏佛牙舍利。
目前据经书记载存有摩诃迦叶尊者真身舍利（全身舍利），或说其如鸡足山入定，等待弥勒佛出世，以授予释迦牟尼佛留与弥勒佛的法衣等，方行涅槃。
法门寺佛指舍利于2005年11月11日凌晨1时左右乘专机飞赴韩国。很多民众纳闷地问：韩国离中国又不远，为什么选择这个时间去，白天不行吗？从中国易经协会主席陈帅佛处得知，这里面有原因。 省宗教事务局的一位相关人士介绍说，佛指舍利赴韩时间是应韩国迎请团的要求而定的。佛指舍利抵达韩国后，韩国佛教界将举行盛大仪式迎接舍利。按照韩国佛教礼仪，佛事恭迎法会必须在早上完成，以示对佛祖的尊敬。据了解，专机于11日凌晨1点从西安咸阳国际机场起飞，凌晨4时许抵达韩国首都首尔市。经过一段时间的准备，11日早间，韩国佛教信众将举行隆重的法事大会。他表示，虽然韩国的佛教是一千六百年前从我国传入的，但是经过了漫长的岁月，传入韩国的佛教在宗教仪式和礼仪等方面已经发生了很多变化。
由香港佛教联合会主办、大公报及凤凰卫视协办的香港佛教暨各界迎请佛指舍利瞻礼祈福大会，将于明日在湾仔会议展览中心开幕，佛门绝顶珍贵国宝级文物佛指舍利，将于今日由内地二百僧众，以及由香港佛联会及各界人士组成的恭迎团的共同护送下，由供奉地陕西扶风县法门寺莅临香江，开始为期十天的瞻礼供奉展出。 现供奉佛指舍利的合十舍利塔
佛指舍利现香江，万众瞻仰福绵长。佛指舍利以及随行的二十件珍贵佛教文物，将会为香江带来无边福祉、无比智慧和祥和力量。
连日来，佛指舍利尚未迎抵香江，佛光佛法已普照四方。能够迎请佛指舍利供奉瞻仰，在佛门中是无可比拟的荣耀和大事；多少佛门弟子毕生修持，也未必能有亲沐圣光的机缘，多少海内外佛门信众辗转千里，为的也就是一睹此宝物灵光。香港过去也曾有幸得以恭迎佛牙及龙藏佛经，但佛指舍利是佛祖真身遗物，属无价宝，珍贵程度无与伦比。佛指舍利要出外展览，必须经由中央政府批准。
因此，为了筹办好此一佛门盛会，香港佛教联合会率领全港大小佛寺僧众及四方弟子，早于今年一月初已开始着手展开各项筹备工作，一切均严格遵循佛教律例仪礼进行。回归后的特区政府及董特首，对佛教十分尊重，四月初八佛祖诞生翌日已列为公众假期。此次自民政局起，动员十五个局署参与迎请及瞻礼展出工作，具体由机场迎接及沿途交通安排，均一再彩排演练，务求万无一失。全港佛教信众弟子对此固然心情振奋，一般不事宗教信仰的市民也能感受到其隆重气氛。
事实上，佛教是中华民族传统文化，佛学包含极其高深宏博的哲理智慧内涵，佛教思想文化在全球中国人社会具有巨大的影响力和维系力量。在香港社会，一个半世纪的英国殖民管治不能限制香港市民传统的佛教活动；佛教联合会及各大小佛教团体开办医院、学校，提供社区服务，关怀贫苦大众，怜恤孤寡老弱。佛教宏法，不仗权势，以理服众、以德感人，出世而不离世，赢得各方尊重，在香港回归过渡期间及回归后都成了一股重要的社会稳定力量。
完全可以预期，此次佛指舍利瞻礼祈福大会的举行，必将为香江增进安定团结，带来喜乐祥和。佛教要义之一，是广结善缘、慈航普渡，宽容、不执着。全国政协副主席、中央统战部长刘延东此次将于瞻礼祈福大会期间来港，除主持、出席有关活动外，还将广泛接触会晤各界人士。这就是一次很好的弘法结合社会活动，当前香港社会，最需要的就是彼此放下成见、捐弃偏执之心及自私恶念，停止争拗，为发展经济、促进繁荣稳定，共同发挥力量。我佛无量、佛法无边，祈求佛指舍利的莅临瞻礼能够启迪港人智慧，润泽港人心灵，涤荡社会尘垢，开启一片光明。
二○○二年二月，应台湾宗教界的请求，由中央特别批准，法门寺佛指舍利由西安启程赴台湾地区供奉三十七天。佛指舍利在台供奉期间，在台湾北部、中部和南部的七处坛场巡回供奉瞻礼，台湾各地共举办了一百0八场法会，瞻礼膜拜者逾三百万人次。 佛指舍利在台湾巡回供奉期间，每到一处，万人空巷，信徒沿路自发虔诚恭迎，瞻礼跪拜，场面庄严肃穆。
两岸佛子1000余名于2月22日下午14时30分在法门寺大雄宝殿及其殿前广场，举行恭送佛指舍利赴台千年法会。在大殿内将有80名佛子分列两旁，其中台湾地区的佛子40名，其余佛子列于大雄宝殿前的殿前广场。
按照程序，首先是内地佛子在法门寺山门举行迎接台湾地区佛众的仪式，伴以钟鼓齐鸣。然后，法会在大雄宝殿正式开始。期间，两岸佛子将共同进行礼佛三拜，三诵般若会上佛菩萨，念诵般若心经一卷，唱佛宝赞歌等，最后还念回向偈："愿以此功德，普及与一切，我等与众生，皆共成佛道。"之后，开始瞻迎法门寺佛指舍利。众佛子将排列成队，一次4人，一人献花一束，4人共用时5秒钟一瞻佛界千古圣物，直至每个佛子皆瞻礼毕。
两岸佛教界的名僧大德向众佛子讲了话，恭祝佛舍利赴台供奉这一千古幸事一帆风顺。
一九九四年十一月二十九日至次年二月二十九日，为促进中泰人民友谊，应泰国国王、僧王之请求，经中央政府批准，佛指舍利首次离境，用专机护送到曼谷，供泰国广大佛门信徒瞻拜八十五天。 泰国总理川立派，副总理占隆西蒙，空军司令西里蓬上将和专程到北京迎请佛指舍利的泰国外长他信西那瓦，前空军司令、佛指舍利迎请委员会主席恭披曼蒂上将等各界代表上千人参加了迎请仪式。佛指舍利在泰国供奉期间，泰国国王和僧王都前往瞻拜。
