在佛教里，有一圣物，名曰“菩提树”，这是人所共知的。但是，如果问起菩提树的来历，恐怕知道的人就有限了。
据佛经记载，释迦牟尼出家后经过6年苦修，犹不得要领，后来便舍弃苦行，在尼裢禅河洗去多年积垢，随后受了牧女供养的乳麋，得以恢复体力，在佛陀伽耶（现在印度比哈尔省菩提伽耶）的毕波罗树下金刚座上敷上吉祥草，结趺坐，发誓道：我如果不能证得无上大觉，宁可碎此身，终不起此座。释迦牟尼就这样在树下静思冥想，终于在第七天（腊月初八）天将破晓时，豁然大悟，证得无上大觉，圆悟正果，成为伟大觉者——佛陀。从此以后，这棵树就成了智慧的化身，被称为菩提（意为“觉”）树，被佛教视为“圣树”。
菩提树又称为觉树、道树、道场树、思维树、佛树。原名毕波罗树，原产于东印度，为桑科榕属常绿大乔木。枝条柔软，叶互生，革质，为心形或卵圆形，较薄，先端细长如尾下垂，主脉中粗，网脉小而明显，叶柄细长；树冠圆形或倒卵形。这是正宗菩提树，或称“菩提圣树”。这棵圣树有人看管，任何人都不能随便折枝摘叶。据《大唐西域记》载：此树茎干黄白，枝叶青翠，冬夏不凋，光鲜不变。每至佛涅槃之日（农历二月二十五日），叶皆凋落，顷之复故。是日也，诸国君王，异方法俗，数千万众，不召而集，香水香乳，溉以洗。于是奏音乐，列香花，烛耀继日，兢修供养。
佛成道后，在菩提树下踱步7日，异花随迹，放异光明。为报树恩，目不暂舍，故此瞻望。这时有五百青雀飞来，绕佛三匝而去，十分殊胜，人天欢喜。故此，信众常常带着鲜花等物品来此供养佛陀。
佛陀常常外出说法，信众有时因遇不上佛陀而扫兴。后来，有人将这事告诉了佛陀，佛陀就对阿难说：“世间有三种器物应受礼拜——佛骨舍利、佛像和菩提树。礼拜菩提树吧，这和礼拜如来功德一样大，因为它帮助我圆正佛果”。因为佛陀是在菩提树下成道的，见菩提树如见佛，因此，礼拜菩提树蔚然成风，并流传至今。
这种菩提树分植的规矩相当严格，所以传播种植十分有限。
另有一种是普通毕波罗树，种子自然繁殖，是由普通人携带种苗分植开的，人们也称之为菩提树，实际上是普通菩提树。这种菩提树叶大而厚，粗糙，叶柄短，叶面有光泽，在形态上与圣树有区别。广东新会司前镇昆仑凤港村旁有两棵百年的菩提树，就是这种普通菩提树，是清朝一位姓梁的翰林从印度带回小苗种植于此地的。长江以南有些公园、路旁、庙宇也植有此树。
还有一种被人们称为菩提树的，实际上是椴树。如北京故宫英华殿和浙江省天台山国清寺南侧有两株，四川、山东、陕西和江浙一带的山沟阴湿处，都有椴树的分布。
随着佛教的传播，菩提树也分植到了世界的其他地方。
