十二因缘是对缘起论的最好解释，关于世界的由来佛陀提出了缘起论，而在人生过程的形成和变化的具体问题上，佛陀在缘起论的基础上提出了十二因缘。
十二因缘是按照缘起论来对人生进行分析，它将人生过程分为十二个彼此成为互为条件或因果的环节：
一、无明，指心的无知，包括不明善恶、不明佛法教义，这是一切痛苦的根源。
二、行，因为无明而做出善或恶的行为。
三、识，因为过去的行为累积了一定的因果，从而投生于今世，成为新的生命。
四、名色，指由精神要素与物质要素和合而形成的身心。
五、六入，人在胚胎发育时，产生眼、耳、鼻、舌、身、意的感知能力。
六、触，人在出生后，对外界事物有所接触。
七、受，由于与外界事物的接触而产生苦、乐、忧、喜的感觉。
八、爱，对苦有强烈的憎恨，对乐有热烈的渴望，强烈的欲求或渴望，就是爱。
九、取，为爱努力地追求。
十、有，今生为爱产生诸多行为，成为下一世的果报。
十一、生，有了今生的业因，而受来生的生命。
十二、老死，有生必有死。
十二因缘可以分为三个阶段，就是过去世、现在世和未来世。其中无明和行属于过去世，识、名色、六处、触、受、爱、取、有属于现在世，生和老死是属于未来世。
十二因缘的三个阶段中有两重的因果：过去因现在果，现在因未来果。
过去因是无明和行，无明是过去世的迷惑，行是过去世的造业。现在果是识、名色、六处、触、受，正是由于过去因才有了现在的果，这就是第一重因果，过去因被称为能引，现在果被称为所引。
现在因是爱、取、有，爱和取是现在世的迷惑，有是现在世的造业。未来果是生和老死，正是由于现在因才能了未来的果，这就是第二重因果，现在因被称为能成，未来果被称为所成。
十二因缘是生命现象的总结，也是生命痛苦的原因。在《长阿含经大缘方便经》中，佛祖说此法时，采用了逆观十二因缘。
逆观十二因缘，就是把十二因缘从后往前推，从老死逐渐逆观到无明。
老死是观察人生的起点，老死之所以会忧悲苦恼，是由于有生，因为没有生就没有死。生的条件虽有种种，但是重要的条件是有，有就是身、口、意所造的善业和恶业对后果潜伏的一种力量，有了业力为缘，必然有后果的生和死。
有又缘于取，正是对色、声、香、味、触五欲的执著追求。才造成了善业和恶业。
取又缘于爱，爱就是生命欲，正是有了生命欲才有执著的追求，产生了业力。
爱又缘于受，受是对客观之事物产生的苦乐，正是这种苦乐的感觉，激发着生命的欲求。
受又缘于触，触是根、境、识三者和合而有心理活动的开始，才有了受。
触又缘于六处，六处是六根对六境的认识，由此产生了触。触又缘于名色，名色是身心合成的组织，六根依存于身心组织。
名色又缘于识，识是名色的中心，它们之间互相依存。
识又缘于行，识和名色都是由过去所造的业，也就是行而来的。
行又缘于无明，无明就是对无常、无我的真实不认识，是人们生死痛苦的根本。
因为十二因缘的每个要素彼此成为互为条件或因果，导致轮回流传不止，所以只要我们暂断轮回链上的任何一个接点，尤其是破除无明，就可以不再被十二因缘所束缚，跳出六道轮回，摆脱无休止的生死循环，这也是我们参悟十二因缘的目的。
